L'armée de l'air américaine a confirmé que six bombardiers furtifs B-21 Raider sont actuellement en production et que certains de ses logiciels ont déjà été validés par des tests numériques.
Le général de division Jason R. Armagost, directeur des plans, programmes et exigences stratégiques au sein de l'Air Force Global Strike Command (AFGSC), s'exprimant lors du 2022 Nuclear Deterrence Summit, a déclaré que le nouveau bombardier furtif volera probablement en 2022, faisant écho aux prédictions précédentes d'autres responsables de l'Air Force.
"Le B-21, à l'avenir, sera notre avion à double capacité, pénétrant, pénétrant dans la zone d'anti-accès et de déni", a déclaré M. Armagost, directeur des plans, programmes et besoins stratégiques à l'AFGSC. "Il en existe actuellement six. Le déploiement se fera probablement dans le courant de l'année. Je n'ai pas la liberté de donner la date probable de ce déploiement, mais [il sera] rapidement suivi du premier vol."
En septembre 2021, le secrétaire de l'armée de l'air Frank Kendall a déclaré que cinq B-21 étaient en production. Au cours des dernières semaines, un autre a commencé, a confirmé Armagost à Air Force Magazine.
Le développement du B-21 a été favorisé par l'adoption par l'armée de l'air des technologies numériques pour accélérer le processus, a ajouté Armagost.
"Nous capitalisons sur la révolution de l'ingénierie des systèmes basée sur des modèles numériques, des logiciels d'architecture de systèmes de mission ouverts", a déclaré Armagost. "À titre d'exemple, le logiciel du système de contrôle du carburant, qui est assez complexe, est entièrement réalisé sur un avion qui n'a même pas encore volé en tant qu'article d'essai, grâce à notre capacité d'ingénierie des systèmes basée sur des modèles. Ils ont construit un modèle de système de carburant et testé le logiciel, qui est prêt à fonctionner."
Ce n'est pas la première fois que l'ingénierie numérique joue un rôle dans la modernisation de la flotte de bombardiers de l'armée de l'air. À la fin de l'année dernière, le président-directeur général de Rolls-Royce North America, Tom Bell, a déclaré que la société avait "construit" numériquement l'aile d'un B-52 avec les moteurs F130 de la société installés pour démontrer ses avantages et remporter le contrat pour le programme de remplacement des moteurs commerciaux du B-52.
M. Armagost a noté que les technologies numériques ont également été intégrées dans le soutien futur du B-21.
"L'une des choses qui m'enthousiasment le plus, ce sont les exigences relatives aux nouveaux systèmes qui n'ont même pas encore volé.... Le fait qu'un effort de modernisation y soit déjà intégré, n'est-ce pas ?" dit Armagost. "Ainsi, dans le cas du B-21, par exemple, il y a des technologies qui sont explorées et dont nous pouvons réduire les risques par le biais d'autres plateformes, potentiellement, et les intégrer avant même que l'avion ne vole. C'est donc une façon passionnante de revenir à l'ingénierie des systèmes basée sur des modèles, qui a ouvert certaines possibilités en matière de maintien en service et d'interaction avec l'environnement d'une manière vraiment utile pour les futurs systèmes".
Pour l'instant, le développement de la dissuasion stratégique basée au sol pour remplacer le système Minuteman III "est le programme numéro 1 de l'armée de l'air", Aerial Experimental a déclaré M. Armagost. Mais le B-21 le suit de près, a-t-il ajouté.
L'homologue d'Armagost dans la marine, le vice-amiral Johnny Wolfe, a déclaré au cours de la discussion que son service est "en ligne avec ses efforts de modernisation nucléaire, avec de nouveaux systèmes prévus pour entrer en service au moment où les anciens arrivent à la fin de leur vie utile. Même si l'armée de l'air n'est pas encore tout à fait au point dans ses plans de modernisation nucléaire, M. Armagost a déclaré que le service s'efforce d'assurer une transition en douceur d'une capacité à la suivante en temps supplémentaire.
"La transition est la façon dont nous construisons la flexibilité au sein des capacités existantes pour avoir une rampe d'accès qui prouve la viabilité du système à venir", a déclaré Armagost. " ... Évidemment, vous savez, lorsque des choses se produisent ou que des défis de maintien en puissance se présentent, cela peut affecter cela, mais nous sommes assez à l'aise pour l'instant avec la façon dont nous avons planifié cela, et comment la rampe d'accès et la rampe de sortie se présentent pour ces systèmes. "
Des sources familières avec le développement des bombardiers de nouvelle génération ont déclaré que le B-21 Raider serait équipé d'un radar avancé qui sera doté de capacités air-air. Pour la défense air-air, le nouveau bombardier serait également doté de la capacité d'emporter des missiles air-air.
Nous ne savons toujours pas exactement combien d'avions l'USAF espère recevoir dans le cadre de la phase EMD du programme, une période de validation qui intervient avant la production à pleine capacité, mais c'est la plus grande quantité d'informations sur cet aspect particulier qui a été publiée à ce jour.
L'armée de l'air espère finalement prendre livraison de près de 150 de ces nouveaux bombardiers furtifs. Le programme est censé respecter le budget et être relativement proche du calendrier, dans l'ensemble.
Six avions ont également été construits au cours d'une phase similaire du programme de bombardier à technologie avancée B-2, et ces avions ont fini par constituer une grande partie de la petite flotte de 21 appareils qui ont été construits. Il y a également eu des essais au sol supplémentaires.
