IL Y A 1,2 million d'étudiants étrangers aux États-Unis, inscrits dans 5 300 collèges et universités américains. La plupart viennent en Amérique avec des visas F-1 et M-1 non-immigrants qui les obligent à maintenir une charge complète de cours dans des universités approuvées par le programme d'étudiants et de visiteurs d'échange de l'Immigration and Customs Enforcement (ICE). Afin de se prémunir contre les usines à diplômes, le programme accorde une accréditation principalement aux universités qui offrent un enseignement en classe et limite généralement les étudiants étrangers à trois heures-crédits d'enseignement en ligne par semestre.
Lorsque le COVID-19 a frappé et que les collèges ont déménagé en ligne, ICE a fait ce qu'il fallait et a permis aux étudiants internationaux de terminer leurs semestres de printemps et d'été en suivant leurs cours en ligne sans annuler leur visa. L'agence a toutefois annulé cette directive début juillet, ordonnant aux étudiants internationaux participant à des programmes en ligne uniquement de partir ou de faire face à une expulsion et de risquer d'être exclus des États-Unis pendant 10 ans. Cela signifiait plusieurs cent mille étudiants étrangers auraient dû résilier rapidement les baux d'appartements, déraciner les vies qu'ils ont construites ici et trouver des vols exorbitants pour rentrer chez eux sans aucune idée du moment où ils seraient autorisés à revenir pour terminer leurs études.
Des poursuites judiciaires engagées par l'Université Harvard et le Massachusetts Institute of Technology ont incité l'administration Trump à publier de nouvelles règles fin juillet permettant aux étrangers déjà inscrits de poursuivre leurs études en ligne. Mais même si les étudiants qui sont ici seront autorisés à rester, les nouvelles règles refuseront toujours les visas aux étudiants de première année venant de l'étranger dont les universités n'offrent que des cours en ligne en réponse à la pandémie. Ils peuvent soit reporter d'un semestre, soit commencer leurs programmes en ligne depuis leur pays d'origine - une proposition difficile sur le plan logistique pour beaucoup en raison du décalage horaire.
Environ 80000 personnes, soit environ 30% des nouveaux étudiants internationaux, même avant les nouvelles règles de visa en cas de pandémie, avaient décidé de ne pas à venir cet automne, selon Brad Farnsworth, vice-président de l'American Council on Education. Compte tenu de l'incertitude politique, beaucoup d'entre eux pourraient abandonner définitivement leur projet d'étudier aux États-Unis et se rendre dans des pays plus accueillants à la place.
L'interdiction est un coup dur pour les universités américaines. Les étudiants internationaux constituent 5,5% de tous les étudiants. Ils injectent environ 41 milliards de dollars dans les collèges chaque année et soutiennent près de 460 000 emplois sur le campus et dans les communautés environnantes. Beaucoup d'entre eux paient des frais de scolarité complets, ce qui subventionne le prix des enfants américains. Les universités dépendent également des étudiants étrangers diplômés pour aider à l'enseignement en classe, en particulier dans les domaines des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques (STEM).
L'Amérique faisait déjà face à une baisse des inscriptions internationales pendant trois ans consécutifs. La décision de l’administration ne fera qu’intensifier cette tendance.
